Внутренняя политика Александра III (1881 — 1894) былa последовательной. В ее основе лежал комплекс вполне определенных представлений о том, какой должна стать Россия. Александр III был консерватором . Его убеждения сформировались под влиянием опыта борьбы правительства и революционеров-народников, свидетелем которой он был и жертвой которой стал его отец — Александр II. Наставления К. П. Победоносцева, идеолога русского консерватизма, нашли в лице нового монарха благодарного, готового им следовать ученика.
Удалив от власти либеральных министров (Д. Н. Милютина, М. Т. Лорис-Меликова, и др.), казнив по приговору суда первомартовцев, царь твердо объявил о намерении утверждать и охранять самодержавие. Александр III верил в историческую миссию России, в самодержавие, призванное вести ее дорогой побед, в православие, духовную опору народа и власти. Самодержавная власть, полагал царь, должна помочь растерянному обществу обрести почву под ногами, окружить его заботой и опекой, строго наказывать за непослушание. Александр III ощущал себя отцом большого семейства, нуждающегося в его твердой руке.
Политика в крестьянском вопросе. В 1881 г. был принят закон об обязательном выкупе крестьянами их наделов. в1883—1886 гг. — поэтапно отменена подушная подать. Проблему крестьянского малоземелья пытались решить организацией переселения крестьян (1889), учреждением Крестьянского банка для кредитования покупки земли, облегчением аренды государственных земель. В 1893 г. царь подписал закон, разрешавший проводить переделы земли между общинниками не чаще, чем каждые 12 лет, а семейные разделы осуществлять только с согласия сельского схода. Продавать надел или отдавать его в залог запрещалось. Этот закон наиболее ярко характеризует политику Александра III в крестьянском вопросе, ее покровительственный, патриархальный характер. В общине царь видел единственный гарант стабильности на селе, своеобразный щит, предохраняющий крестьянина от утраты надела, от беспросветной нищеты, от превращения в лишенного средств существования пролетария. Крестьянская политика 80—90-х гг., с одной стороны, опекала крестьянство, защищала его от новых экономических реалий, но с другой — поощряла пассивных и безынициативных, слабо помогала активным и энергичным.
Политика в рабочем вопросе. Законами 1882— 1886 гг. были заложены основы рабочего законодательства: запрещен труд детей, не достигших двенадцатилетнего возраста; запрещен ночной труд женщин и несовершеннолетних; определены условия найма и порядок расторжения договоров рабочих с предпринимателями.
Полицейские мероприятия. Распоряжение об «Усиленной охране» (1881) разрешало вводить особое положение в неблагонадежных губерниях. Губернатор и градоначальник могли сажать в тюрьму подозрительных лиц на срок до трех месяцев, запрещать любые собрания и др. Во Мероприятия в области печати и просвещения. Новые «Временные правила о печати» (1882) устанавливали жесткую цензуру и давали возможность беспрепятственно закрывать любые издания. Министр просвещения И. Д. Делянов прославился публикацией циркуляра о «кухаркиных детях», запретившего принимать в гимназию детей мелких лавочников, кучеров, лакеев, поваров.
Контрреформы. 1889—1892 гг. Закон 1889г. учреждал должность земского начальника. Земские начальники получали административные и судебные полномочия, могли отрешать от должности сельских старост, подвергать телесным наказаниям, штрафу, аресту крестьян. Назначались они правительством из числа местных потомственных дворян.
Закон 1890 г. фактически лишал крестьян права выдвигать гласных в уездные и губернские земские учреждения. Теперь их назначал губернатор.
Законом 1892 г. вводился высокий имущественный ценз, от выборов в городскую думу были отстранены ремесленники и мелкие торговцы.
Историки называют эти мероприятия контрреформами, чтобы подчеркнуть: они были направлены против преобразований царствования Александра II.
Оценка царствования Александра III не может быть однозначной. Правительство, с одной стороны, обеспечило внутреннюю стабильность, быстро развивалась промышленность, в страну притекал иностранный капитал. С другой стороны, попытки царя обратить вспять процессы, начатые в годы «великих реформ», не соответствовали потребностям стремительно менявшегося общества. Результаты не замедлили сказаться: революция, потрясшая основы старой системы, произошла через десять лет после смерти Александра III.