Вопрос об отмене крепостного права ставился в российском обществе уже в середине 17 века. Власть принимала попытки к разработке проектов по крайней мере с начала 19 века. (при Александре 1 и Николае 1) .Но в качестве неотложной, требовавшей немедленного решения задачи ликвидация крепостничества была поставлена при правлении Александра 2 Неэффективность крепостнической экономики для многих мыслящих людей, в том числе и тех, кто занимал высокие должности в государстве, была очевидна. Поражение в Крымской войне (1853—1856) показало уже всему обществу, что империя имеет военно-техническое отставание,хозяйственный застой, ветхость системы. Россия оказалась перед утратой статуса великой державы, жизнь требовала решительных мер по обновлению страны. Задача состояла в том, чтобы твердо встать на путь модернизации — отказа от крепостничества, развития промышленности, создания основ индустриального общества.
В 1856—1859 гг. в губернских комитетах на местах и в Секретном комитете в Петербурге, а также на страницах журналов и газет обсуждались предложения о содержании предстоящей реформы. В 1859 г. были учреждены Редакционные комиссии для выработки окончательного текста документа. Приходилось преодолевать серьезные противоречия между помещиками черноземных и нечерноземных областей, консерваторами и либералами, столицей и губерниями, интересами землевладельцев и надеждами крестьян. В конечном счете был подготовлен документ, в котором приоритетное отражение нашли все-таки требования помещиков. Утвержденные Государственным советом «Положения» легли на стол императора и были им подписаны 19 февраля 1861 г. Манифест об отмене крепостного права власти обнародовали двумя неделями позже — 5 марта в условиях повышенных мер безопасности.
Крепостное право отменялось, крестьяне получали личную свободу и гражданские права. Они освобождались с землей, но за выкуп и на определенных условиях.
Реформа 1861г. получила название «великой», Александр II— почетное звание «царя-освободителя». Значение реформы очень велико. Освобождение крепостных, втягивание крестьянского и помещичьего хозяйства в рыночные отношение, ускоренное развитие промышленности — все это прямые следствия реформы. Но, ликвидируя крепостное право, власть более всего думала об интересах дворянства .Сохранив феодальные пережитки , реформа замедлела путь России в капиталистическую экономику и замедлело темпы ее развития.

Крестьянская реформа была первой в период реформ 60—70-х гг. Важнейшими из них были земская, судебная и военная реформы.
Земская реформа 1864 г. учреждала органы местного самоуправления — земства. . Они подчинялись губернаторам, центрального земского органа учреждено не было. Значение земской реформы очевидно: впервые в истории России появлялась система местного самоуправления,
Судебная реформа 1864 г. была наиболее последовательной. Старые сословные суды ликвидировались, создавались мировые и коронные суды. Они функциони

ровали на принципах гласности, участие адвоката и прокурора на суде, создавался суд присяжных.
Военная реформа 1874 г. В процессе ее проведения страна была поделена на военные округа,, создана система военного образования, осуществлено перевооружение армии. В 1874 г. Александр II утвердил закон о переходе к всеобщей воинской повинности. С рекрутской системой было покончено, все мужчины в возрасте 20 лет без различия сословий подлежали призыву в армию и на флот.
Как и крестьянская реформа 1861 г., реформы 60—70-х гг. имели историческое значение. Они охватили все сферы общества (кроме названных, были проведены школьная, университетская, финансовая и другие реформы), вносили п изменения в жизнь страны. Реформы шли навстречу требованиям времени, они давали шанс успешно решить стоявшие перед страной задачи модернизации. К . Но в целом реформы 60— 70-х гг. XIX в. в целом остались незавершенными.