Долгое правление Екатерины II (1762—1796) наполнено значительными и противоречивыми событиями и процессами. «Золотой век русского дворянства» был вместе с тем веком пугачевщины, «Наказ» и Уложенная комиссия соседствовали с гонениями на Н. И. Новикова и А. Н. Радищева. И все-таки это была целостная эпоха, имевшая свой стержень, свою логику, свою сверхзадачу. Основой екатерининского абсолютизма было европейское просвещение,которое хорошо знала императрица. В этом смысле ее правление нередко называют эпохой просвещенного абсолютизма. . Но на деле было о ключевое противоречие теории и практики просвещенного абсолютизма: между необходимостью радикально менять сложившийся порядок вещей (сословный строй, деспотизм, бесправие и др.) и недопустимостью потрясений, нуждой в стабильности, невозможностью ущемить ту социальную силу, на которой этот порядок держится, — дворянство. Екатерина II понимала непреодолимость этого противоречия: Показательна ее позиция в вопросе о крепостном крестьянстве. Нет сомнений ,она отрицательно относилась к крепостному праву. Она не раз задумывала способы его отмены. Но дальше размышлений дело не пошло. Екатерина II ясно осознавала, что ликвидация крепостного права с дворяни примут с негодованием, а крестьяни, невежественные и нуждающающиеся в руководстве, не сумеет воспользоваться свободой . Крепостническое законодательство было расширено: помещикам разрешили на любой срок ссылать крестьян на каторгу, а крестьянам запрещалось подавать жалобы на помещиков.
Наиболее значительными преобразованиями в духе просвещенного абсолютизма были:
— созыв и деятельность Уложенной комиссии (1767—1768). Цель состояла в создании нового свода законов, который был призван заменить Соборное уложение 1649 г. В Уложенной комиссии были представители дворянства, чиновничества, горожан, государственных крестьян. К открытию комиссии Екатерина II написала знаменитый «Наказ». В нем говорилось о презумпции невиновности, об искоренении деспотизма, о распространении просвещения, о народном благосостоянии. Деятельность комиссии не принесла желаемого результата. Новый свод законов выработан не был, депутаты не сумели подняться над интересами сословий и особого старания в выработке реформ не проявили. В декабре 1768 г. императрица распустила Уложенную комиссию и более подобных ей учреждений не создавала.

— Губернская реформа 1775 года. Страна была поделена на 50 губерний ,каждая из которых состояла из 10—12 уездов . Устанавливалось единая систем губернского управления: губернатор, губернское правление, Казенная палата (сбор налогов, их расходование),
— принятие в 1785г. Жалованной грамоты дворянству, которая закрепила все сословные права и привилегии дворян (освобождение от телесных наказаний, исключительное право владеть крестьянами, передавать их по наследству, продавать, покупать деревни и др.);
— принятие Жалованной грамоты городам, оформившей права и привилегии «третьего сословия» — горожан. Городское сословие делилось на шесть разрядов, получило ограниченные права самоуправления, избирало городского голову и членов городской Думы;
— принятие в 1775г. манифеста о свободе предпринимательства, согласно которому для открытия предприятия не требовалось разрешения правительственных органов;
Но, эти преобразования имели небольшой характер. Самодержавный принцип управления, крепостное право, сословный строй оставались незыблемыми. Крестьянская война Пугачева (1773—1775), взятие Бастилии (1789) и казнь короля Людовика XVI (1793) не способствовали реформам. И под конец правления Екатерина и вовсе прекратила политику просвещенного абсолютизма.